已在火星奔波近9年的“機遇”號火星車仍不時有新發現——美國航天局科學家4日宣布,“機遇”號發現了火星存在黏土礦物的跡象,而后者蘊藏著有關火星氣候的重要線索。

科學家當天在舊金山舉行的美國天體物理學聯合會年會上表示,黏土礦物跡象發現于火星“奮進”坑西部邊緣的裸露巖層。此前,火星軌道探測器曾發現過黏土礦物的跡象,但火星車有類似發現尚屬首次。

黏土礦物是一類含水硅酸鹽礦物,其形成離不開水。科學家認為,假如火星上過去曾有生命存在,這些礦物就有可能含有構成生命的某些化學成分,研究黏土礦物有助于確定火星過去的表面環境是否適合生命形式存在。

“奮進”坑位于火星南半球,直徑約為22公里。據科學家介紹,10月和11月,“機遇”號在“奮進”坑西部邊緣沿逆時針方向繞行了一個總長約為354米的小環路,它仍將在“奮進”坑待上數月,隨后將徑直向南,前往一個被認為擁有黏土礦物母礦脈的地點。

2004年1月底,“機遇”號登陸火星,其設計工作壽命為3個月,但超期服役了8年多,并獲得了多項關于火星環境的重要發現。“機遇”號迄今在火星上行駛的總里程約為35.4公里。