中國日報網環球在線消息：人類在100年前發明飛機之初，大概誰也沒想到今天的太空探測器已經在火星漫游。太空探索就是靠無數仿佛異想天開的奇思妙想一步步推進的。在過去20年中，美國航空航天局（NASA）旗下的 “前沿概念研究所”（NIAC）曾提出太空梯、火星轉基因植物、地球“保護傘”等一系列革命性科學構想并致力于將它們變為現實。但如今，這個前瞻性機構卻面臨著一個現實問題——因資金短缺而面臨關閉。
***將成月球計劃犧牲品？
據英國《衛報》3月22日報道，NASA正打算關閉這個獨一無二的機構，以削減開支，并將節省下來的資金用于月球和火星探索等雄心勃勃的計劃。在NIAC亞特蘭大總部工作的科學家博比?米切爾表示，“根據我的了解，NASA現在缺錢。我們迄今尚未得到NASA的正式通知，但我們已經聽說，他們不會對我們繼續資助。”
NASA從2004年開始調整各項活動計劃，以優先發展滿足人類重返月球及發展載人火星探測技術所需要的資金，包括開發新型航天飛機“獵戶座”(Orion)飛船以及能夠分別運載宇航員和設備的兩種新型“阿瑞斯I”火箭。目前，NASA已經大幅削減了用于國際空間站的超過3億美元科學預算，另外還有很多機器人探索任務將面臨取消或無限期擱置的命運。
前NASA科學家基思?考因表示，關閉NIAC的決定“太過愚蠢”。他在自己建立的“NASA觀察”網站上，針對NASA局長邁克·格里芬評論道：“先進的太空服將有助于我們登上月球表面，接著是火星，進行意義深遠、富有成效的人類探索。邁克，你從哪兒搞到‘阿瑞斯’火箭必須攜帶、機組人員實施探索任務必備的工具？或者，你僅僅需要一個完美的地圖？若沒有適當的工具，探索者面臨的結局只有死亡，或調轉方向回家。這是錯誤的決定，邁克。”
不過，英國萊斯特大學物理學和天文學科負責人馬丁?巴斯托的看法不同，他認為，對于科學家而言，重要的是建立一個可提出各種超前概念的機制。他說：“人們擁有探索這種可能性的自由和權利，我認為他們并不需要單獨的實體。他們僅僅需要一種智力上的框架，讓人們有時間實現構想。”
***每年400萬美元鼓勵“頭腦風暴”
NIAC創立于1998年，這個宣稱“不要被成見束縛想象”的組織設在亞特蘭大一幢毫無特色的灰色建筑物內，周圍是林立的招租牌子和有些破爛的公路。然而，一些了不起的想法就在這樣的環境中被發掘出來了。
NIAC的主管羅伯特·卡薩諾瓦曾是一名航天工程師，他說：“我們就是要為NASA尋找不屬于NASA本身的新的革命性概念。這些新提出的概念和結構性系統可能無法通過現在的技術實現，也不一定能完全為人所理解，但他們能促進技術的進步，實現NASA的宏偉藍圖。”因此NIAC所資助的研究通常都是10-40年才能見到成果的。
NASA每年的預算為160億美元，其中NIAC每年能獲得400萬美元的撥款，對大學、政府實驗室和小型航天企業提出的研究項目進行評估和贊助。爭取到第一階段贊助合同的議案將獲得最高價值7.5萬美元的資助，他們有6個月的時間驗證概念的可行性，還要找出必須克服的困難。通常每年有12項議案獲得第一階段合同。在用成本、性能、研發時間及技術等可行性指標對這些項目進行評估后，具有前景的概念將獲得40萬美元的第二階段合同，為期兩年。如果進行順利，兩年后可能會由NASA接手，投入更多人力物力進行研究。
