“云霄塔”設計效果圖
隨著美國“發現號”航天飛機安全返回地球，今年美國航空航天局的三架航天飛機都將退役，標志著一個時代的結束。人類未來的太空之旅將采用何種方式？這一問題已經有了答案。
據英國《每日電訊報》3月10日報道，英國科學家正在研發一種全新的可循環使用的太空飛機，不僅能取代目前航天飛機的角色，而且有望將太空旅行提升到一個新高度，新時代的曙光已經出現。
這架90米長的“云霄塔”航天器，其秘密武器是安裝的氫燃料火箭引擎，“云霄塔”的制造商Reaction Engines公司未來計劃總監馬克·漢普塞爾透露，航天器的引擎在開始時將氫與空氣混合燃燒，然后會像航天飛機一樣，將氫與液氧混合燃燒。由于這一過程發生在同一火箭艙內，因此“云霄塔”能夠像普通噴氣式飛機一樣起飛和著陸。
科學家希望“云霄塔”能取代退役的“發現號”以及將在今年晚些時候退役的“奮進號”和“亞特蘭蒂斯號”航天飛機。“云霄塔”的主要用途是發射衛星，但也可搭載30到40名乘客，有望開啟太空旅行的新紀元。
漢普塞爾說，“云霄塔”和美國航天局的航天飛機以及歐洲航天局阿麗亞娜5號火箭的不同之處在于費用，美國和歐州的做法需要昂貴的一次性火箭才能將航天器送入軌道。
他們估計研發總費用將超過60億歐元。漢普塞爾說，“目前進入太空的代價十分高昂。如果能夠對航天器進行再設計，使它們能夠被反復使用，那么無疑會大大降低這一代價。如果對比空客A380客機的研制費用，就會發現我們的費用并不算高。”
目前“云霄塔”的研發還處在早期階段，普通人要坐它上天至少還需要等上10年。
（來源：中國日報網 roxette/譯言 編輯：信蓮）
