中國日報網環球在線消息：美國靠什么來繼續爭奪21世紀全球制空權？是憑技術超群的F-22、F-35等先進戰斗機嗎？在美國空軍部長邁克爾·溫看來，為這些戰鷹提供支援的保障力量或許更為重要，其中就包括不可或缺的空中加油機。據美聯社報道，美國空軍正向國內外廠商公開招標，尋求采購500余架新型KC-X加油機，該合同旨在替代數百架現役老化的加油機，總價值高達1000億美元。邁克爾·溫強調，沒有新一代加油機，美國空軍就無法實現“全球到達，快速反應”的戰略目標。
·波音空客爭搶巨額合同
按照計劃，KC-X項目將分三階段進行，第一階段合同價值400億美元，共需購買179架加油機，后兩個階段則分別購買180架加油機，到2020年美國現有以KC-135為主的高端遠程戰略加油機將會替換完畢。為了獲得更便宜的飛機，美空軍已確定采取開放投標方式，允許空中客車公司與波音公司共同競標。
目前，波音公司拿出的KC-767方案是基于波音767客機的設計。波音公司宣稱，以得克薩斯州的克里爾空軍基地到中東的航程為例，一架KC-767能為一支F-15戰斗機特遣隊（12架）提供全程加授油服務，而現有的KC-135只能擔負4架F-15戰斗機的需求，況且KC-767的速度也是KC-135的1.5倍。
歐洲空中客車公司則以KC-30加油機方案應對，該機的原型是空客A330客機。與KC-767相比，KC-30在燃料、貨物搭載量以及部隊載運量方面都占有優勢，更重要的是，空中客車公司決心以低價路線打破波音公司對全球加油機市場的壟斷，美國空軍也對便宜又性能出眾的飛機“心存向往”。
·加油機是戰略空軍的標志
簡單地說，空中加油機就是在空中給其他飛機補給燃料的飛機。遠程行動中如果采用空中加油，既可以節約途中著陸、再補給、再起飛的時間，又可以選擇最短距離的航線。還有一個優點就是飛機攜帶武器數量不再受裝載燃料的限制。通常情況下為完成遠程任務，戰機需要多裝燃料，這就不得不減少攜帶的武器數量。而在提供空中加油時，戰機就能少裝燃料而攜帶更多武器。
空中加油機曾為美軍立下汗馬功勞。1986年在美國對利比亞的“黃金峽谷”空襲行動中，KC-135為從英國起飛的F-111戰機持續提供油料補給，成功摧毀了數千海里外的利比亞兵營，創造了一段傳奇。空中加油機因此被譽為“空中力量的倍增器”，與遠程戰斗機、大型預警機、大型運輸機一道被列為戰略空軍必備的“四大金剛”。目前全世界大約有800多架加油機，其中90%歸美軍所有（光KC-135的數量就在500架左右）。
美國運輸司令部負責人，空軍將軍諾頓·施瓦茲認為，美軍需要更多兼顧運輸用途的加油機，主要理由是：首先，這是美軍全球戰略的要求。能第一時間到達戰區的武器除了洲際導彈就只有戰機，為確保先遣戰機的數量滿足需要，美空軍必須換裝載荷更大、功能更全的加油機。其次，美國海外駐軍在逐步減少，美空軍需要確保足夠數量的加油機，以供有事時進行“再部署”。另外，空中加油還可有效提高美軍的戰區防空能力，因為戰機為處理威脅而在空中進行長時間待機巡邏，空中加油是延長飛機滯空時間必不可少的手段。這對封鎖限制敵軍航空活動起到重大作用。
·“腎臟”搶了“眼睛”的養分
不過，一些專業人士也指出了KC-X項目的許多弊端。美國蘭德公司分析員約翰·帕特森認為，美空軍希望新加油機既是加油機也是運輸機，并且還是一種通信中繼平臺和信號情報搜集平臺，如此多的要求是“非常大的錯誤”，可能使這樣的飛機在技術上無法實現或者是買不起。英國簡氏集團編輯休斯認為，KC-X加油機項目的預算經費太高了，從一開始就容易陷入成本危機，如果美國空軍真想把現有的KC-135加油機群全換成新型號，那么它就別想再得到E-10指揮與控制飛機（MC2A）了，他形象地比喻成“腎臟搶了眼睛的養分”！如何才能破解這一謎局，美國空軍尚需斟酌。（來源：環球時報 編輯：陳凡）