資產(chǎn)2600萬(wàn)銀元，曾是英國(guó)東印度公司最大的債主
2001年，美國(guó)《華爾街日?qǐng)?bào)》統(tǒng)計(jì)了1000年來(lái)世界上最富有的50人，有6名中國(guó)人入選，伍秉鑒就是其中之一。
伍秉鑒（1769—1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開(kāi)始經(jīng)商。到伍秉鑒的父親伍國(guó)瑩時(shí)，伍家開(kāi)始參與對(duì)外貿(mào)易。1783年，伍國(guó)瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，并為自己起了一個(gè)商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀(jì)前期國(guó)際商界一個(gè)響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務(wù)，伍家的事業(yè)開(kāi)始快速崛起。
在經(jīng)營(yíng)方面，伍秉鑒依靠超前的經(jīng)營(yíng)理念，在對(duì)外貿(mào)易中迅速發(fā)財(cái)致富。他同歐美各國(guó)的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿(mào)易額都達(dá)數(shù)百萬(wàn)銀元。伍秉鑒還是英國(guó)東印度公司最大的債權(quán)人，東印度公司有時(shí)資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。正因?yàn)槿绱耍楸b在當(dāng)時(shí)西方商界享有極高的知名度，一些西方學(xué)者更稱他是“天下第一大富翁”。當(dāng)時(shí)的歐洲對(duì)茶葉質(zhì)量十分挑剔，而伍秉鑒所供應(yīng)的茶葉曾被英國(guó)公司鑒定為最好的茶葉，標(biāo)以最高價(jià)出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國(guó)際市場(chǎng)上就能賣得出高價(jià)。在產(chǎn)業(yè)經(jīng)營(yíng)方面，伍秉鑒不但在國(guó)內(nèi)擁有地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國(guó)進(jìn)行鐵路投資、證券交易并涉足保險(xiǎn)業(yè)務(wù)等領(lǐng)域，使怡和行成為一個(gè)名副其實(shí)的跨國(guó)財(cái)團(tuán)。
伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠(yuǎn)播海外。據(jù)說(shuō)，曾有一個(gè)美國(guó)波士頓商人和伍秉鑒合作經(jīng)營(yíng)一項(xiàng)生意，由于經(jīng)營(yíng)不善，欠了伍秉鑒7.2萬(wàn)美元的債務(wù)，但他一直沒(méi)有能力償還這筆欠款，所以也無(wú)法回到美國(guó)。伍秉鑒聽(tīng)說(shuō)后，馬上叫人把借據(jù)拿出來(lái)，當(dāng)著波士頓商人的面把借據(jù)撕碎，宣布賬目結(jié)清。從此，伍浩官的名字享譽(yù)美國(guó)，被傳揚(yáng)了半個(gè)世紀(jì)之久，以至于當(dāng)時(shí)美國(guó)有一艘商船下水時(shí)竟以“伍浩官”命名。
經(jīng)過(guò)伍秉鑒的努力，怡和行后來(lái)居上，取代同文行成為廣州十三行的領(lǐng)袖。伍家所積累的財(cái)富更令人吃驚，據(jù)1834年伍家自己的估計(jì)，他們的財(cái)產(chǎn)已有2600萬(wàn)銀元（相當(dāng)于今天的50億元人民幣），成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說(shuō)可與《紅樓夢(mèng)》中的大觀園媲美。