環球在線消息：時間：1865年；地點：美國佛羅里達州；一個三人飛行小組在明媚的陽光中勇敢地直沖云霄奔向太空，從事首次登月飛行任務。
這是法國作家儒勒·凡爾納的科幻小說《從地球到月球》(From the Earth to the Moon)中描繪的情景，它在許多方面與一個多世紀后阿波羅最初的登月任務相類似：兩者都從佛羅里達州出發，都載有三名乘客，在重返地球后都在海面濺落。哥倫比亞是阿波羅的指令艙，而凡爾納把他的飛船稱為哥倫比亞特。
與許多科幻作品一樣，凡爾納的小說讓公眾對一種似乎難以置信的想法激發出興趣，并使未來的科學家接觸太空旅行的觀念，通過這些方法間接地使太空飛行任務成為現實。
美國國家航空航天博物館太空史陳列館館長瑪格麗特·魏特坎普8月9日接受《美國參考》采訪時表示，科幻小說與科學之間其實存在著重要聯系。優秀的科幻小說作者對當前的科學研究進行觀察，并提出“如果……會怎么樣”的問題。而這些往往與研究人員和民眾經常提出的問題相同。
魏特坎普說，科幻小說作者的獨到之處就是能將這些問題用文字的方式展示給讀者，讓后者產生身臨其境之感。以美國科幻作家邁克爾·克萊頓1969年出版的《人間大浩劫》一書為例，該書講述了科學家們對首批執行登月任務的宇航員產生的巨大恐懼——擔心后者返回地球后會將月球上的一些微生物帶入地球，從而使世界人口遭到毀滅。其實，克萊頓的這部小說的靈感來源正是幾個世紀前歐洲的疾病傳入美洲這件事實。經過仔細研究和思考，克萊頓的小說及其中的觀點已經廣為讀者所接受。
不過，與其他科幻小說不同的是，凡爾納的小說主要著眼于一種可能發生的振奮人心的情景，而不是令人擔驚受怕的情況。《從地球到月球》這本書講述的是，巴爾的摩槍炮俱樂部的成員們由于在內戰結束后沒有緊迫的任務在身，所以建造了一門火炮，準備把一個密封艙發射到月球上去。在凡爾納創作的年代，人們掌握的航天知識非常有限，但令人驚訝的是，凡爾納作出的許多計算與預測卻有著驚人的精確性。他提出的諸如使用何種材料、如何建造有效的空氣過濾系統等問題，也都是后來的科學家同樣面臨的難題。
魏特坎普說，最近舉行的太空旅行同樣在某些地方來源于科幻小說。“太空船一號”是首次由私人出資建造載人的飛船，其資金大多來自美國微軟公司共同創辦人保羅·艾倫。艾倫在孩提時代就喜歡閱讀科幻小說，手中經常玩的是兒童玩具火箭模型，甚至還親手制作了一個人造火箭。雖然兒時的火箭沒有實現艾倫的夢想，但是他所投資打造的“太空飛船一號”卻最終取得巨大成功，曾兩次進入太空并在2004年贏得1000萬美元的“安薩里大獎”。
科幻小說毫無疑問已經對公眾甚至是科學家產生了強大吸引力。美國太空計劃負責人之一、德國出生的沃納·馮布朗在20世紀50年代與《科利爾》(Collier's)雜志合作，撰寫了一系列探討太空旅行可行性的文章。魏特坎普說，盡管這些文章中某些插圖略有夸張，但它們均以科學為基礎。
《科利爾》雜志系列文章的發表時間恰在迪斯尼第一個主題公園在加利福尼亞州揭幕之前。為“美國國家航空航天局馬歇爾太空飛行中心”工作的歷史學家邁克·賴特在一篇題為《迪斯尼-馮布朗的合作及其對太空探索的影響》的文章中寫道，迪斯尼與馮布朗聯系，要他幫助建立園中一個景點“明日世界”，他立刻抓住了這個機會。
迪斯尼與馮布朗后來還聯合錄制了電視劇《人類在太空》。1950年拍攝的電影“飛向月球”(Destination Moon) 也寓科學于娛樂，并贏得了奧斯卡最佳特技獎。
最近的科幻小說又開始回歸到太空旅行這一話題，不過，關注的焦點不再是太空旅行的可行性，而是太空旅行的目的地。魏特坎普說：“像《世界末日》(Armageddon) 或《太空牛仔》(Space Cowboys)這樣的電影……在許多方面都與處于十字路口的美國航空航天局努力尋求的新方向有關。由于目前的太空計劃了無新意，人們正在努力思考太空探索的新方向。”（枚欣）