與此同時(shí)，黨對(duì)駐扎在西北地區(qū)的以張學(xué)良為首的東北軍和以楊虎城為首的國(guó)民黨軍第十七路軍的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，取得突破性進(jìn)展。到1936年上半年，紅軍和東北軍、第十七路軍之間，實(shí)際上已停止敵對(duì)行動(dòng)。
蔣介石和國(guó)民黨中央對(duì)日本的態(tài)度，在華北事變后也發(fā)生了變化。據(jù)此，中共中央通過(guò)多種渠道向國(guó)民黨方面提出停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的主張，并公開(kāi)放棄反蔣口號(hào)，倡導(dǎo)國(guó)共兩黨重新合作。1936年9月1日，中共中央發(fā)出黨內(nèi)指示，明確提出黨的總方針應(yīng)是逼蔣抗日。從抗日反蔣到逼蔣抗日，這是黨根據(jù)中日民族矛盾上升，引起國(guó)內(nèi)階級(jí)關(guān)系變化的實(shí)際狀況而作出的一個(gè)重大政策變化。
但是，蔣介石仍準(zhǔn)備對(duì)陜北根據(jù)地發(fā)動(dòng)新的“會(huì)剿”。他于12月4日到達(dá)西安后，逼迫張學(xué)良、楊虎城率部開(kāi)赴陜北前線“剿共”。在這種情況下，張、楊決定發(fā)動(dòng)“兵諫”。12月12日凌晨，東北軍一部以迅速行動(dòng)包圍臨潼華清池，扣押了蔣介石。同時(shí)，第十七路軍控制西安全城，囚禁了陪同蔣介石到西安的國(guó)民黨軍政要員。張、楊并向全國(guó)發(fā)出停止內(nèi)戰(zhàn)、一致抗日的通電。這便是震驚中外的西安事變。
中國(guó)共產(chǎn)黨在事變前沒(méi)有與聞此事。事變一發(fā)生，張學(xué)良立刻致電中共中央，希望聽(tīng)取中共的意見(jiàn)。中共中央經(jīng)過(guò)認(rèn)真研究，派遣周恩來(lái)于12月17日到達(dá)西安。在弄清情況后，中共中央以中華民族利益的大局為重，確定了用和平方式解決西安事變的方針。根據(jù)這一方針，周恩來(lái)與張學(xué)良、楊虎城共同努力，經(jīng)過(guò)談判，迫使蔣介石作出了“停止剿共，聯(lián)紅抗日”等六項(xiàng)承諾。
西安事變?cè)趪?guó)共兩黨重新合作的客觀形勢(shì)漸次成熟的時(shí)候，起了促成這個(gè)合作的作用。西安事變的和平解決，成為時(shí)局轉(zhuǎn)換的樞紐。自此以后，內(nèi)戰(zhàn)在事實(shí)上大體停止下來(lái)，國(guó)共兩黨關(guān)系開(kāi)始改善。
為了促進(jìn)國(guó)共合作的實(shí)現(xiàn)，1937年2月10日，中共中央致電國(guó)民黨五屆三中全會(huì)，提出五項(xiàng)要求:停止內(nèi)戰(zhàn)，一致對(duì)外；保障言論、集會(huì)、結(jié)社的自由，釋放一切政治犯；召開(kāi)各黨各派各界各軍的代表會(huì)議，集中全國(guó)人才，共同救國(guó)；迅速完成對(duì)日作戰(zhàn)的一切準(zhǔn)備工作；改善人民生活。并提出，如果國(guó)民黨將五項(xiàng)要求定為國(guó)策，共產(chǎn)黨愿意實(shí)行四項(xiàng)保證:停止武力推翻國(guó)民黨政府的方針；蘇維埃政府改名為中華民國(guó)特區(qū)政府，紅軍改名為國(guó)民革命軍；特區(qū)實(shí)行徹底的民主制度；停止沒(méi)收地主土地的政策。這四項(xiàng)保證是對(duì)國(guó)民黨的重大讓步。這種讓步是有原則的，在國(guó)難當(dāng)頭的情況下也是必要的。因?yàn)橹挥羞@樣，才能消除兩大政黨和兩個(gè)政權(quán)的對(duì)立，實(shí)現(xiàn)國(guó)共合作，一致反抗日本的侵略。這五項(xiàng)要求和四項(xiàng)保證引起巨大反響，并得到國(guó)民黨內(nèi)部抗日派的贊同。