第一次探摸“南海一號”
1987年，張威接待了廣東省救撈局的一位海上工作人員，他向張威講述了 “南海一號”現身的經過：
“1987年8月，我們局與英國海洋探測公司在陽江海域，尋找一艘17世紀荷蘭沉船時，意外發現了另一艘古沉船。當天，英方一只1噸多重的鋼鐵抓斗，在沉船上亂抓一把，然后舉起。我們一看都驚呆了——里面竟有200多件中國瓷器和金屬器具，可惜瓷器全被抓碎了。興奮不已的英國人仍想繼續放抓斗打撈。見狀，中方工作人員立即將情況上報國家文物局，英國人的打撈行為才被制止。”
當這名工作人員把從沉船上撈出的瓷器碎片拿給張威看時，張威立即意識到了這艘沉船的分量，他相信這艘沉船極有可能與“海上絲綢之路”有關。可當時，水下考古中心還沒有能力進行水下考古作業。1988年，張威開辦了第一期水下考古培訓班，從省級文物部門中挑選人員，組建了國家水下考古隊。第二年，他被派到美國，師從“水下考古之父”喬治·巴斯。
1989年11月，“中日聯合南海沉船水下考古調查隊”對南海的這條沉船進行勘察，并將其命名為“南海一號”。這也是張威首次在水下觸摸到“南海一號”。他們先用聲吶儀器進行掃測，在可疑區域投下浮標。張威沿著水面浮標繩拖墜下來的定點標志，潛入海下。在黑暗的海水中，他只能依靠被海水放大的呼吸聲和吐出的氣泡位置，感知方向和同伴之間的距離……
“突然，我感覺手碰到了一個凸起物，表面很粗糙，但不是礁石。我用自己的手臂量了量，大約高出海床30厘米。接著，我又摸到了一塊硬物，感覺像是一片船板，這時我斷定那塊凸起的東西應該就是沉船的凝結物。”張威向記者描述道。
事實上，張威摸到的就是“南海一號”的船板。那次調查中，一位日方隊員以類似的方式，摸到了一小塊刻花瓷片。或許是覺得打撈的希望渺茫，日方沒有繼續和中國合作，張威也缺乏相應的資金和人手，無法獨立下水作業，因而他在《南海沉船的發現與預備調查》報告中寫下：“一塊瓷片，一片船板，面積約1平方米、高約30厘米的凝結物”。寥寥數語，便是此后10年間“南海一號”的僅有資料。
用生命拯救水下文物
在中國1.8萬多公里的大陸海岸線上，歷史上往來于沿海口岸的各國商船帆檣林立，有報道稱僅在南海就有2000多艘古沉船。十幾年過去了，張威的水下考古隊員也增加到近40人。在這期間，他們對“碗礁一號”、“華光礁一號”等多艘古沉船進行了搶救性發掘，但“南海一號”卻成為他一樁沉甸甸的心事。
2001年，國家水下考古中心獲得香港水下考古協會贊助的120萬港元時，張威第一個想到的就是“南海一號”。他的這一計劃立即得到多方支持。香港贊助方找到了1987年發現“南海一號”的英國船員，從他手中買下當年的定位海圖交給張威。
茫茫的海面，沒有任何參照物，即使有定位海圖，張威和隊員們在水下探查了一個月仍毫無發現。由于這片海域泥沙含量高，10年時間海底早已是另一番樣貌。就在贊助費快用完時，水下考古隊一位叫崔勇的隊員在水下意外摸到了一塊凝結物(只有沉船上有這種凝結物)，又在凝結物上找到了一枚青白瓷片。這枚小小瓷片如同“南海一號”的DNA，靠著它，張威振奮地告訴大家：“找到了!”
2002年，水下考古隊得到了國家財政部4000萬元的資金支持，張威終于能組織對“南海一號”的大規模考察和局部打撈。2002年3月，當張威和其他隊員鑿開一個窗口進入船內時，他們驚呆了：在一個面積僅幾平方米的小艙內，就撈起了4000多件精美絕倫的文物，絕大多數瓷器完好無損、燦然如新！當他們將幾千件寶貝小心翼翼地帶到水面上時，“心里說不出什么是滋味，又想大笑，又想哭一場！”
然而，對沉船船體的勘察難度卻遠遠超出了張威的預期。在22.4米深的海底，能見度最好時，隊員也只能看到眼前1米多的范圍。他們只能憑觸覺判斷形狀和方位，回到船上再憑記憶繪圖。
險情是工作常態。“當一個人潛到20米以下時，就會從氣瓶的壓縮空氣中呼進越來越多的氮，引起氮麻醉。人舌頭發麻、神志不清、判斷力下降，就像喝醉酒一樣。” 張威向記者解釋說，這種輕微的醉感在陸地上可能無足輕重，但在海底則隨時可能危及生命。可以說，我們的考古隊員是在“拿生命拯救文物”。
